Contexte Historique
Avant la découverte des virus, les scientifiques avaient déjà identifié les bactéries et savaient que certains agents pathogènes plus petits que les bactéries pouvaient provoquer des maladies. Ces agents étaient cependant mystérieux et difficiles à étudier avec les outils disponibles à l’époque.
La Maladie de la Mosaïque du Tabac
En 1886, le biologiste allemand Adolf Mayer décrivit une maladie affectant les plants de tabac, appelée maladie de la mosaïque du tabac, qui provoquait des taches décolorées sur les feuilles. Mayer montra que la maladie pouvait être transmise par la sève d’une plante infectée à une plante saine, mais il ne put identifier l’agent pathogène responsable.
Dimitri Ivanovsky
En 1892, le microbiologiste russe Dimitri Ivanovsky reprit les travaux de Mayer. Il fit passer la sève infectée à travers des filtres en porcelaine conçus pour retenir les bactéries. Malgré la filtration, la sève restait infectieuse. Ivanovsky en conclut que l’agent pathogène devait être beaucoup plus petit que les bactéries, mais il pensa qu’il s’agissait peut-être de toxines bactériennes.
Martinus Beijerinck
En 1898, le microbiologiste néerlandais Martinus Beijerinck répéta les expériences d’Ivanovsky et proposa une nouvelle hypothèse : l’agent infectieux était une particule de nature liquide, qu’il appela « contagium vivum fluidum » (agent infectieux vivant fluide). Beijerinck est crédité de la découverte des virus, car il introduisit le concept d’un nouvel agent pathogène distinct des bactéries.
Wendell Stanley
En 1935, l’Américain Wendell Stanley parvint à cristalliser le virus de la mosaïque du tabac, démontrant que les virus étaient constitués de protéines et d’acide nucléique. Cette découverte permit une avancée majeure dans la compréhension de la structure et de la nature des virus.
Premiers Traitements
Vaccination
Vaccin contre la Rage : En 1885, Louis Pasteur développa le premier vaccin atténué contre la rage. Il utilisa des souches atténuées du virus pour immuniser les patients.
Vaccin contre la Variole : Bien avant la découverte des virus, Edward Jenner avait créé le premier vaccin en 1796 en utilisant la variole bovine pour immuniser contre la variole humaine.
Sérumthérapie
La sérothérapie consiste à utiliser des sérums sanguins contenant des anticorps pour traiter des infections virales. Cette méthode fut utilisée avec succès pour traiter des maladies comme la diphtérie et la rage.
Développement des Antiviraux
Amantadine : Découvert dans les années 1960, l’amantadine est l’un des premiers médicaments antiviraux utilisés pour traiter et prévenir la grippe A.
Acyclovir : Introduit dans les années 1970, l’acyclovir est un antiviral efficace contre les infections à herpesvirus, incluant l’herpès simplex et le zona.
Interféron
Dans les années 1950, les chercheurs découvrirent l’interféron, une protéine produite par les cellules en réponse à une infection virale. Les interférons sont utilisés en thérapie pour certaines infections virales et cancers.
Antirétroviraux pour le VIH
AZT (Zidovudine) : Approuvé en 1987, l’AZT fut le premier médicament utilisé pour traiter l’infection par le VIH.
Depuis, de nombreux autres antirétroviraux ont été développés, permettant des thérapies combinées (HAART) qui ont transformé le traitement du VIH/SIDA en une maladie chronique gérable.