Comme son nom l’indique, l’acromégalie se caractérise par une augmentation de la superficie des hectares (du grec ákron, extrémité), mais ce n’est pas seulement le sort des malades. Les malformations corporelles et la fréquence des complications cardiovasculaires montrent qu’elle ne s’arrête pas seulement à l’hectare. Cela se produit chez les adultes. Lorsque l’augmentation de l’hormone de croissance a lieu dans la jeunesse, il provoque le gigantisme, parce que les cartilages conjonctifs ne sont pas fermés.
La condition est due à une augmentation chronique de l’hormone de croissance, généralement due à une tumeur de l’hypophyse. Un autre mécanisme très fréquent (30 à 40 % des cas) est produit par une mutation somatique du gène alpha-s, qui avec son code agit sur la chaîne alpha de la membrane qui régule la protéine G. Cette protéine se lie au récepteur qui émerge pour stimuler le second messager de la cellule.
La confirmation de la présomption diagnostique -clinique et humorale- s’effectue en localisant la tumeur avec les images obtenues par la résonance magnétique qui les révèle quand elles dépassent un centimètre de diamètre. La tomodensitométrie a une résolution plus faible.
L’augmentation de la sécrétion de l’hormone de croissance augmente les niveaux de somatomédine C, également appelée facteur de croissance analogue à l’insuline qui, en raison de sa longue durée de vie, est une valeur fiable pour le diagnostic de l’acromégalie.