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La dyphtérie
Les souches de diphtérie infectées par un bêta-phage, qui porte un gène codant pour une toxine, produisent une puissante toxine. Cette toxine provoque d’abord une inflammation et une nécrose des tissus locaux, puis peut endommager le cœur, les nerfs et parfois les reins.

Les souches non toxiques de C. diphtheriae peuvent également provoquer une infection nasopharyngée et parfois une maladie systémique (par exemple, endocardite, arthrite septique).

Épidémiologie et transmission
Les humains sont le seul réservoir connu de C. diphtheriae. L’organisme se propage par

Gouttelettes respiratoires
Contact avec les sécrétions nasopharyngées
Contact avec des lésions cutanées infectées
Fomites (rare)
Un état porteur est courant dans les régions endémiques mais pas dans les pays développés. L’immunité dérivée de la vaccination ou d’une infection active n’empêche pas nécessairement les patients de devenir porteurs ; cependant, la plupart des patients qui sont traités de manière adéquate ne deviennent pas porteurs. Les patients atteints d’une maladie clinique ou les porteurs asymptomatiques peuvent transmettre l’infection.

Une mauvaise hygiène personnelle et communautaire contribue à la propagation de la diphtérie cutanée.

La diphtérie est aujourd’hui rare aux États-Unis et dans d’autres pays développés, car la vaccination des enfants est très répandue. Cependant, après l’éclatement de l’ancienne Union soviétique, les taux de vaccination dans les pays qui la composent ont chuté, suivis d’une augmentation marquée des cas de diphtérie. La susceptibilité dans les pays développés a également augmenté parce que les taux de vaccination de rappel chez les adultes sont en baisse.

La diphtérie est endémique dans de nombreux pays d’Asie, du Pacifique Sud, du Moyen-Orient et d’Europe de l’Est, ainsi qu’en Haïti et en République dominicaine. Des épidémies ont éclaté en Indonésie, en Thaïlande, au Laos, en Afrique du Sud, au Soudan et au Pakistan depuis 2011 (des informations sur la diphtérie sont disponibles sur internet. La diphtérie peut être présente chez les voyageurs de retour ou les migrants en provenance de pays où la diphtérie est endémique.

Signes et symptômes
Les symptômes de la diphtérie varient en fonction

Où se trouve l’infection
Si la souche produit une toxine
La plupart des infections respiratoires sont causées par des souches toxinogènes. Les infections cutanées sont causées par des souches toxinogènes et non toxinogènes. La toxine est mal absorbée par la peau ; ainsi, les complications liées aux toxines sont rares dans la diphtérie cutanée.

Infection du pharynx
Après une période d’incubation, qui est en moyenne de 5 jours, et une période prodromique de 12 à 24 heures, les patients développent un léger mal de gorge, une dysphagie, une faible fièvre et une tachycardie. Les nausées, les vomissements, les frissons, les maux de tête et la fièvre sont plus fréquents chez les enfants.

Si une souche toxinogène est impliquée, la membrane caractéristique apparaît dans la zone des amygdales. Elle peut apparaître initialement sous la forme d’un exsudat blanc et brillant, mais devient généralement gris sale, dure, fibrineuse et adhérente, de sorte que son retrait provoque des saignements. Un œdème local peut provoquer un gonflement visible du cou (cou de taureau), un enrouement, un stridor et une dyspnée. La membrane peut s’étendre au larynx, à la trachée et aux bronches et peut obstruer partiellement les voies respiratoires ou se détacher soudainement, entraînant une obstruction complète.

Si une grande quantité de toxine est absorbée, une prostration sévère, une pâleur, une tachycardie, une stupeur et un coma peuvent survenir ; la toxémie peut entraîner la mort dans les 6 à 10 jours.

Une maladie légère avec un écoulement sérosanguin ou purulent et une irritation des narines externes et de la lèvre supérieure se produit chez les patients qui n’ont que la diphtérie nasale.

Manifestations de la diphtérie

Infection de la peau
Les lésions cutanées se produisent généralement aux extrémités et sont d’apparence variée, souvent impossibles à distinguer des affections cutanées chroniques (par exemple, eczéma, psoriasis, impétigo). Quelques patients présentent des ulcères non cicatrisants, perforés, parfois avec une membrane grisâtre. La douleur, la sensibilité, l’érythème et l’exsudat sont typiques. Si une exotoxine est produite, les lésions peuvent être engourdies. L’infection nasopharyngée concomitante se produit dans 20 à 40 % des cas par inoculation directe ou indirecte avec l’organisme, souvent à partir de lésions cutanées chroniques préexistantes.

Complications
Les principales complications de la diphtérie sont cardiaques et neurologiques.

La myocardite se manifeste généralement entre le 10e et le 14e jour, mais peut apparaître à tout moment entre la première et la sixième semaine, même si les symptômes respiratoires locaux s’atténuent ; le risque de toxicité cardiaque est lié au degré d’infection locale. Des changements ECG insignifiants se produisent chez 20 à 30 % des patients, mais une dissociation auriculo-ventriculaire, un bloc cardiaque complet et des arythmies ventriculaires peuvent se produire et sont associés à un taux de mortalité élevé. Une insuffisance cardiaque peut se développer.

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