Comment a avancé la médecine depuis 30 ans

Qui plus est, le rythme des progrès ne s’est pas ralenti. Bien que les problèmes médicaux qui nous restent à résoudre soient souvent les plus épineux et que l’espérance de vie dans les pays développés n’augmente plus au même rythme qu’autrefois (même si elle continue de progresser), il semble probable que les cent prochaines années verront autant de progrès médicaux remarquables que les cent dernières années. Il est difficile de se projeter dans l’avenir d’une centaine d’années – quelqu’un en 1917 aurait-il pu prédire le monde d’aujourd’hui ? – mais voici un aperçu des avancées médicales dont nous pouvons nous attendre à bénéficier au cours des prochaines décennies si les progrès se poursuivent.

En 1906, Alois Alzheimer a été le premier à identifier et à décrire la maladie que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de maladie d’Alzheimer, lorsqu’il a observé dans un asile local un patient nommé Auguste Deter qui présentait des symptômes tels que des pertes de mémoire, de la confusion et de la désorientation. La démence est le terme générique qui désigne cet ensemble de symptômes, dont la maladie d’Alzheimer est la cause la plus fréquente. De nombreuses personnes (généralement celles qui n’ont pas de contact étroit avec une personne atteinte de démence) pensent que la démence est un aspect naturel du vieillissement, alors qu’en fait, elle peut être clairement liée à des maladies spécifiques avec des changements associés dans le cerveau.
Les 20e et 21e siècles ont été marqués par des progrès dans le traitement de la démence. Nous avons aujourd’hui une meilleure idée de la manière de soigner les personnes atteintes de démence, de ce qui provoque leur confusion et leur agitation, et nous comprenons mieux les facteurs de risque des différentes maladies qui provoquent la démence. Mieux encore, nous avons mis au point des médicaments qui contribuent à atténuer les symptômes de la démence, en particulier de la maladie d’Alzheimer. La maladie d’Alzheimer endommage les cellules nerveuses du cerveau, mais les médicaments existants contribuent à renforcer l’efficacité des cellules nerveuses endommagées, de sorte que les symptômes sont atténués, au moins pendant un certain temps.

Mais aucun de ces développements n’affecte réellement les maladies qui causent la démence. Pensez à une affection courante comme l’amygdalite. On peut prendre de l’aspirine ou se gargariser d’eau salée pour soulager les symptômes, mais il faut prendre des antibiotiques si l’on veut s’attaquer à la maladie elle-même. Pour la démence, nous avons l’équivalent de l’aspirine ou de l’eau salée, mais nous n’avons rien qui ressemble à un antibiotique. Le terme technique est « traitement modificateur de la maladie ». Et nous en avons besoin rapidement, car la maladie d’Alzheimer à elle seule a tué 1,9 million de personnes en 2015, soit plus que les décès dus au VIH/sida (1,2 million). L’âge étant le principal facteur de risque de démence, ces chiffres ne feront qu’augmenter avec le vieillissement de la population mondiale.
L’Organisation mondiale de la santé, l’agence internationale de santé publique des Nations unies, reconnaît la gravité de ce besoin. Elle s’est engagée à mettre en place un plan d’action sur la démence qui prévoit la mise au point du premier traitement de fond d’ici à 2025, ce qui signifie qu’un tel traitement devrait être actuellement en phase 2 ou 3 d’essai. Il existe une centaine de traitements de la démence pour lesquels c’est le cas. L’objectif de 2025 est donc ambitieux, mais réalisable. Une fois que le premier traitement de fond de la démence existera, il est probable que les entreprises pharmaceutiques augmenteront leurs investissements dans ce domaine sous-financé et que les progrès s’accéléreront. Il est fort probable que la première personne à survivre à la démence soit déjà née.

La polio est une maladie qui a existé tout au long de l’histoire de l’humanité – il existe une représentation de l’Égypte ancienne datant de 1403-1365 avant J.-C. qui montre un prêtre présentant ce qui semble être les symptômes de la polio infantile – et qui s’est considérablement répandue avec la croissance des villes à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle. Il s’agit d’une maladie virale qui commence par des maux de tête et de la fièvre, mais qui, dans une minorité de cas, entraîne la paralysie ou la mort. Lorsque les épidémies de polio étaient courantes au Royaume-Uni dans les années 1950 et 1960, elles pouvaient entraîner jusqu’à un millier de décès par an. À son apogée, la polio était l’une des maladies infantiles les plus redoutées.
Il n’existe toujours pas de remède contre la polio, mais il existe des traitements qui accélèrent la guérison et atténuent la paralysie qui en résulte. Mais la polio est passée d’un pic de centaines de milliers de cas dans le monde à seulement 42 l’année dernière. La raison en est un programme de vaccination déterminé et engagé à l’échelle mondiale. Les premiers vaccins ont été mis au point dans les années 1950 et sont devenus largement disponibles dans les années 1960. Si vous lisez ces lignes aujourd’hui, il y a de fortes chances que vous ayez vous-même été vacciné contre la polio dans votre enfance.
En 1988, l’Organisation mondiale de la santé, l’UNICEF et la Fondation Rotary se sont engagés à éradiquer complètement la polio dans le monde grâce à la vaccination. Ils visaient une élimination complète d’ici l’an 2000, ce qui s’est avéré optimiste, mais leurs efforts ont porté leurs fruits.